1927年蔣介石發(fā)動(dòng)四一二反革命政變，大肆屠殺共產(chǎn)黨人和革命群眾，大革命遭到了局部的嚴(yán)重失敗。此后，全國(guó)形成了三個(gè)政權(quán)，即原來(lái)的北洋軍閥政府，上海、南京的蔣介石反革命政權(quán)和武漢國(guó)民政府。面對(duì)錯(cuò)綜復(fù)雜的矛盾和尖銳激烈的斗爭(zhēng)，需要中國(guó)共產(chǎn)黨對(duì)形勢(shì)有清醒的認(rèn)識(shí)并采取果斷行動(dòng)，才能挽救革命。黨的五大就是在這種非常狀態(tài)下召開(kāi)的。全體黨員期望這次大會(huì)能正確判斷當(dāng)前局勢(shì)，回答大家最為關(guān)注的如何從危急中挽救革命的問(wèn)題。
1927年4月27日至5月9日，中國(guó)共產(chǎn)黨第五次全國(guó)代表大會(huì)在武漢召開(kāi)。出席大會(huì)的代表有：陳獨(dú)秀、蔡和森、瞿秋白、毛澤東、任弼時(shí)、劉少奇、鄧中夏、張國(guó)燾、張?zhí)住⒗盍⑷?、李維漢、陳延年、彭湃、方志敏、惲代英、羅亦農(nóng)、項(xiàng)英、董必武、陳潭秋、蘇兆征、向警予、蔡暢、向忠發(fā)、羅章龍、賀昌、阮嘯仙、王荷波、彭述之等82人，代表著57967名黨員。共產(chǎn)國(guó)際代表羅易、鮑羅廷、維經(jīng)斯基等出席了大會(huì)。
陳獨(dú)秀代表第四屆中央執(zhí)行委員會(huì)向大會(huì)作了《政治與組織的報(bào)告》，涉及中國(guó)各階級(jí)、土地、無(wú)產(chǎn)階級(jí)領(lǐng)導(dǎo)權(quán)、軍事、國(guó)共兩黨關(guān)系等11個(gè)問(wèn)題。報(bào)告既沒(méi)有正確總結(jié)經(jīng)驗(yàn)教訓(xùn)，又沒(méi)有提出挽救時(shí)局的方針政策，反而為過(guò)去的錯(cuò)誤進(jìn)行辯護(hù)，繼續(xù)提出一些錯(cuò)誤主張。
共產(chǎn)國(guó)際代表團(tuán)團(tuán)長(zhǎng)羅易作了題為《中國(guó)革命問(wèn)題和無(wú)產(chǎn)階級(jí)的作用》的講話。代表們對(duì)陳獨(dú)秀的錯(cuò)誤進(jìn)行了批評(píng)。會(huì)前，瞿秋白針對(duì)陳獨(dú)秀、彭述之等的機(jī)會(huì)主義理論和政策，寫(xiě)成了《中國(guó)革命中之爭(zhēng)論問(wèn)題》一書(shū)，著重論述了無(wú)產(chǎn)階級(jí)和資產(chǎn)階級(jí)爭(zhēng)奪領(lǐng)導(dǎo)權(quán)問(wèn)題。會(huì)上他把該書(shū)發(fā)給大家，并作了系統(tǒng)發(fā)言。針對(duì)陳獨(dú)秀報(bào)告關(guān)于統(tǒng)一戰(zhàn)線上的錯(cuò)誤，蔡和森在發(fā)言中指出：中國(guó)小資產(chǎn)階級(jí)政黨（國(guó)民黨）過(guò)去之弱點(diǎn)及現(xiàn)在動(dòng)搖，說(shuō)明能領(lǐng)導(dǎo)革命到底并取得勝利的只有無(wú)產(chǎn)階級(jí)政黨。我們應(yīng)以堅(jiān)決的無(wú)產(chǎn)階級(jí)的領(lǐng)導(dǎo)去制勝小資產(chǎn)階級(jí)的動(dòng)搖與猶疑。毛澤東批評(píng)了陳獨(dú)秀在對(duì)待農(nóng)民問(wèn)題上的錯(cuò)誤，主張把農(nóng)民組織和武裝起來(lái)，迅速加強(qiáng)農(nóng)民的斗爭(zhēng)。
大會(huì)通過(guò)了《政治形勢(shì)與黨的任務(wù)議決案》《土地問(wèn)題議決案》等，選出了由31名正式委員和14名候補(bǔ)委員組成的黨的中央委員會(huì)。隨后舉行的五屆一中全會(huì)選舉陳獨(dú)秀、蔡和森、李維漢、瞿秋白、張國(guó)燾、譚平山、李立三、周恩來(lái)為中央政治局委員，蘇兆征、張?zhí)椎葹楹蜓a(bǔ)委員；選舉陳獨(dú)秀、張國(guó)燾、蔡和森為中央政治局常務(wù)委員會(huì)委員，陳獨(dú)秀為總書(shū)記。大會(huì)第一次選舉產(chǎn)生了中央監(jiān)察委員會(huì)，由正式委員7人、候補(bǔ)委員3人組成。
黨的五大雖然批評(píng)了陳獨(dú)秀的錯(cuò)誤，但對(duì)無(wú)產(chǎn)階級(jí)如何爭(zhēng)取領(lǐng)導(dǎo)權(quán)，如何領(lǐng)導(dǎo)農(nóng)民進(jìn)行土地革命，如何對(duì)待武漢國(guó)民政府和國(guó)民黨，特別是如何建立黨的革命武裝等迫在眉睫的重大問(wèn)題，都未能作出切實(shí)可行的回答，因此，難以承擔(dān)在生死存亡的危急關(guān)頭挽救大革命的重任。而真正結(jié)束中央所犯的右傾機(jī)會(huì)主義錯(cuò)誤，制定正確的土地革命和武裝起義方針，是在3個(gè)月后的八七會(huì)議上完成的。